寫實主義&形式主義 Realistic & Formalistic Cinema
在電影問世初期，就已朝著兩個方向發展：寫實主義和形式主義，最重要的代表各別是盧米埃兄弟的紀錄短片，以及梅里葉所拍攝的各式奇幻影片。然而這兩種風格只是概括而非絕對的名詞，換句話說，很少有電影是絕對的寫實主義或形式主義，而介於兩者間像是大部分的劇情片，會迴避極端的寫實或形式主義的中間風格(但大部分還是會傾向某一個風格)，一般稱之為古典電影(Classical Cinema)。
寫實主義
以創造現實真貌為旨趣的一種電影風格。寫實主義電影摒棄對被拍攝對象採取主觀的技巧，盡量不使用過於表現的拍攝技巧，試圖保持幻覺－電影中的世界是未經操縱，而較客觀反映真實的世界。也因追求不切割時空的完整真實性，故較常採用長鏡頭，避免繁複的剪接。寫實主義的風格大致來說並不醒目，寫實主義者較關心電影顯現了「什麼」，而不是如何操縱這些元素，但這可不是說寫實主義電影缺乏藝術性，因為最好的寫實主義藝術，最擅長的便是隱藏其藝術手段。就其最純粹的意義而言，盧米埃的「紀實片」（Actualite)可算是寫實主義電影的先聲，而義大利新寫實電影則在劇情片的敘事形式中，追求寫實主義風格。
形式主義
藝術、文學或戲劇中強調形式（技巧）而不強調題材的表現手法。形式主義通常是表現主義者，其極端的例子往往可在前衛電影中看到，這些電影非常抽象，其純粹的形式（非具象的色彩、形狀）構成了唯一的內容。形式主義的起源可追溯至1915年的俄羅斯，因莫斯科語言學圈及詩語言學會的成立，重視藝術語言形式的重要性，並逐步影響到當時的各藝術領域，像是蒙太奇電影理論的大將愛森斯坦、普多夫金等導演，皆奠基於形式主義的概念，剪接、繪畫性構圖，及音畫元素的安排，都是形式主義電影工作者的興趣所在。一般而言，形式主義在電影表現或分析上，是強調藝術內涵存在於形式的創造力之上，認為唯有透過電影的形式技巧，一部影片的藝術意義才得以被傳達出來。
